La pianta che produce il sughero è un bellissimo e frondoso albero mediterraneo (Quercus Suber) alto 10 / 15 metri; è presente soprattutto in Portogallo (dove il sughero era usatissimo negli antichi monasteri per coibentare i locali), in Spagna, nel Nord Africa e un pochino anche in Italia. La qualità migliore è la spagnola, mentre il Portogallo ha il primato della quantità. I tappi di sughero cominciarono ad essere introdotti in sostituzione dei tappi di piombo nel XVI secolo e ad allora risale la tecnica di lavorazione ancor oggi seguita.

La prima fase è il distacco della corteccia dal tronco (decortica): questa operazione si esegue nei mesi più caldi e secchi, è manuale e deve essere fatta con attenzione per non indebolire troppo l’albero, che viene letteralmente sbucciato. L’albero impiega circa un mese a produrre una nuova corteccia, che tra l’altro migliora di volta in volta essendo sempre meno spessa e meno porosa. Ad ogni modo, un albero viene decorticato solo ogni dieci anni circa (la vita di uno di questi alberi è superiore ai 200 anni).

Il sughero decorticato viene accatastato all’aperto con la pancia rivolta verso il suolo e così rimane per un paio d’anni: questo periodo è necessario per disperdere tutto il tannino ed i sali minerali, oltre che per l’affinamento dovuto alla stagionatura.
Una volta stagionato, il sughero viene bollito per un’oretta per eliminare parassiti e per aumentare il volume e la morbidezza del sughero stesso. A questo punto il sughero è lasciato asciugare per un paio di settimane, al termine delle quali è esaminato, selezionato e classificato a seconda del suo spessore (esistono 7 categorie) e della sua qualità (altre 7 categorie).
Finalmente il sughero non scartato viene lavorato, tirato e tagliato fino ad assumere la forma del nostro tappo, che con tanta trascuratezza buttiamo via subito dopo aver stappato la bottiglia: è stato calcolato che con 100 chili di sughero si producono solo 12,000 tappi...

La prossima volta, quindi, dedichiamo un secondo di silenzioso raccoglimento a quest’umile ma complesso ed indispensabile compagno del vino!